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Una stella è un corpo celeste composto di plasma. È tenuto insieme dalla propria gravità e si mantiene in equilibrio idrostatico per una lunga fase della propria esistenza grazie all’energia prodotta nel nucleo attraverso la fusione nucleare dell’idrogeno in elio. È questa energia, liberata all’interno e irradiata dalla superficie, a far brillare le stelle di luce propria. Per estensione si chiamano stelle anche le nane bianche e le stelle di neutroni, resti di stelle che hanno esaurito il combustibile nucleare.

Guida dei naviganti da secoli, la Stella Polare indica il polo nord celeste. È una supergigante gialla con un diametro pari a circa 46 volte quello del Sole e una massa poco superiore alle cinque masse solari. Appartiene a un particolare tipo di stelle variabili, le Cefeidi, la cui luminosità media è strettamente legata al periodo di pulsazione: ciò le rende preziose per misurare le distanze, come vedremo più avanti. La Stella Polare è la più vicina di tutte le Cefeidi e oggi ne conosciamo con precisione distanza, massa e perfino periodo di rotazione. Eppure resta una delle stelle più enigmatiche del cielo, per la difficoltà di conciliare ciò che sappiamo con i modelli di evoluzione stellare.