Rigel, nota anche come Beta Orionis (e con svariati altri nomi che non elenchiamo per brevità), è la settima stella più luminosa del cielo notturno, dopo Sirio, Canopo, Alfa Centauri, Arturo, Vega e Capella.
Ma, a differenza di queste sei stelle, tutte relativamente vicine, Rigel è molto più lontana. Con un’energia radiante ben più di centomila volte maggiore di quella del Sole, Rigel è la stella intrinsecamente più luminosa entro mille anni luce dalla Terra. Dall’emisfero boreale la si vede al meglio nelle notti d’inverno, tra dicembre e gennaio, dove occupa la posizione del “piede” del cacciatore Orione, in opposizione a Betelgeuse (Alfa Orionis), che rappresenta invece la spalla del cacciatore ed è la stella più nota della costellazione.
Il contrasto di colore non potrebbe essere più netto: Betelgeuse è di un nitido color arancio, mentre Rigel è di un brillante colore bianco bluastro. Entrambe le stelle sono supergiganti ed entrambe si trovano nelle fasi finali della loro esistenza, caratterizzate da una forte espansione, conseguente all’esaurimento dell’idrogeno nel nucleo stellare. Ma Rigel è molto più calda di Betelgeuse ed è per questo che ci appare di un colore differente.
Continua la lettura su “Le stelle più affascinanti del cielo” per scoprire quanto è grande Rigel, quanto è lontana dalla Terra e cosa succederebbe al nostro pianeta se Rigel si trovasse al posto del Sole.
